如果位于颈椎椎后方椎管内的颈髓受到来自前方、后方或侧方的压迫或刺激，并引起各种症状时，则称为“脊髓受累”。其中外伤引起的，称为颈髓外伤；肿瘤引起的，称为脊髓肿瘤；如果由于颈椎退行性变性，髓核突出（或脱出）、椎节不稳或骨刺形成等引起，则被称为“脊髓型颈椎病”。

脊髓型颈椎病多在不知不觉中发病，大多在中年以后（颈型、神经根型多见于青壮年），逐渐出现手足感觉障碍及肌肉乏力，开始感觉轻微，通常突然有一次跌倒，或全身出现“电击式反应”，方才引起注意，在检查后发现本病。医学上形象地称之为“侵袭性”。

脊髓型颈椎病多在颈椎椎管狭窄基础上发生。