神经根性颈椎病是因为颈椎退行性变后，髓核脱出、椎节松动或骨刺形成，刺激或压迫椎管两旁的颈神经根，引起上肢包括手指的疼痛、麻木和肌力减退等症状。颈部症状可轻可重，也有个别病人可能不明显。上肢症状一般较明显，以手部麻、痛，肌肉无力为主，可有反射障碍。发作期上肢（手或臂部）可有放射性剧痛及麻木等感觉障碍症状，手部肌肉亦减弱，而静止期则仅有轻度症状，甚至可以无任何症状。

神经根型颈椎病根据不同的发病原因。颈部症状可轻重不一。由于是髓核突出所引起的，颈部疼痛多数较明显，在颈椎后方局部也常有压痛。做椎间孔挤压试验时则表现为阳性，急性期更为明显；而因钩椎关节退变及骨质增生所引起者，颈部症状则较轻微，甚至没有。另外，凡是将脊神经根拉紧的试验大多表现为阳性，尤其是在本病的急性期及以后根受压为主者。

在X射线平片上可以出现椎节不稳（又称为梯形改变）与生理曲线变形、椎间孔变狭窄及钩椎关节骨质增生等各种异常现象中的一种或数种。也可进一步做磁共振（MR）检查，从MR影象片上能够清楚地看到病变的部位、程度及大小等。